Le magnat du Texas fait fortune en vendant du sable aux fracturations

Ayant grandi à Midland, au Texas, il n'y avait pas grand-chose à faire, dit Bud Brigham. « Nous faisions de la luge sur les dunes, en utilisant une boîte en carton. Si vous aviez vraiment envie de fabriquer un traîneau, mettez du stratifié sur le fond et cirez-le. Cinquante ans plus tard, on peut toujours faire de la luge sur le sable géant dunes du parc d'État de Monahans. Si vous avez de la chance, vous apercevrez peut-être un lézard d'armoise des dunes menacé de trois pouces qui sillonne au milieu des buissons de chênes brillants.

Ce que vous verrez à coup sûr, ce sont des camions de sable. Beaucoup d'entre eux. La société de Brigham, Atlas Energy Solutions, remplit jusqu'à 1 200 camions par jour, chacun avec 24 tonnes de sable destiné aux opérations de fracturation pétrolière. Brigham ne joue plus sur les dunes ; au lieu de cela, il les déterre, à hauteur de 10 millions de tonnes par an.

Au cœur de la mine d'Atlas, à Kermit, au Texas, se trouve la vue incongrue d'un lagon bleu de 50 acres, où des barges draguent le sable et l'aspirent à l'aide de tuyaux. Il passe par des nettoyeurs, des séchoirs et des tamis, puis dans de grands silos pour être chargé dans des camions.

Le sable n'a pas besoin d'aller loin. Sur des centaines de kilomètres autour de Kermit, le paysage, connu sous le nom de bassin permien, est parsemé de milliers de puits de pétrole et de gaz, et des dizaines de nouveaux puits sont fracturés chaque jour. Vous ne pouvez pas fracturation sans sable – et vous en avez besoin de quantités absurdes, de l’ordre de 10 000 tonnes par puits. Sur le site de forage qui le sable est mélangé à de l'eau, puis injecté à haute pression dans le puits de forage (souvent trois milles en profondeur, puis deux milles ou plus horizontalement). Ce dynamitage souterrain, explique Brigham, « maintient des fissures ouvertes pour laisser s’échapper le pétrole et le gaz ».

La société de Brigham, créée il y a six ans, devenue publique en mars et affichant désormais une capitalisation boursière de 1,8 milliard de dollars, est le plus grand fournisseur de sable du Permien, avec 25 % du marché et des réserves suffisamment profondes pour continuer à creuser pendant 100 ans. Brigham, 63 ans, détient 15 % de la société. Ajoutez à cela le produit d’une décennie de transactions pétrolières et Forbes estime que sa valeur nette dépasse les 500 millions de dollars.

Atlas a de grands projets pour le produit de son introduction en bourse de 300 millions de dollars. L'entreprise a commencé à construire un tapis roulant électrique de sable de 42 milles en caoutchouc renforcé, appelé Dune Express. "Il s'agit en réalité de quatre convoyeurs de dix milles", explique le président d'Atlas, John Turner, debout au sommet des silos de Kermit, regardant vers l'ouest jusqu'à l'endroit où la ligne s'étendra au-delà de la frontière du Nouveau-Mexique jusqu'au plus grand point chaud de fracturation hydraulique au monde.où ExxonMobil, Chevron et Occidental Petroleum prévoient des milliers de puits dans les décennies à venir.

Les compagnies pétrolières sont ravies. Avant l’ouverture des mines locales, ils devaient acheter du sable par train jusqu’au Wisconsin et payer 50 dollars la tonne rien que pour le transport. Aujourd'hui, Atlas, le principal fournisseur de sable, déborde d'argent. Au premier trimestre 2023, elle a généré un bénéfice net de 63 millions de dollars sur un chiffre d'affaires de 153 millions de dollars. Les coûts d'exploitation minière sont d'environ 7 dollars la tonne, avec environ 3 dollars de redevances la tonne. Avec du sable vendu à environ 43 dollars la tonne, Neil Mehta, analyste chez Goldman Sachs, estime que le bénéfice net d'Atlas dépassera les 500 millions de dollars d'ici 2025, en partie grâce au tapis roulant de Brigham, qui devrait être pleinement opérationnel d'ici fin 2024. Le Dune Express réduira les transports. coûte la moitié à environ 7 $ la tonne.

Les autres économies de coûts sont incommensurables. "Ce projet va sauver des vies", déclare Hope Williams, ancienne commissaire du comté de Winkler et membre du conseil municipal de Kermit. Depuis le début du boom du sable en 2016, les routes publiques ont été encombrées par des camions de sable de 40 tonnes, entraînant d'horribles accidents sur les routes nationales 302 et 285. Dans la région du Permien, 277 personnes sont mortes sur les routes en 2022, soit une hausse de 19 % par rapport à 2022. 2021. Le déplacement du sable par convoyeur plutôt que par camion pourrait retirer 70 % des camions de sable des routes autour de Kermit.

La voûte

merci

Sandman Brigham vit à 300 miles de là, à Austin, une oasis verte par rapport à Midland. Son bureau est situé sur une falaise au-dessus du fleuve Colorado, avec vue sur le centre-ville. Il conduit une Ford Bronco noire avec un autocollant de pare-chocs qui dit : « Qui est John Galt ? — une phrase célèbre de son livre préféré, Atlas Shrugged, de l'icône libertaire Ayn Rand.