Le télescope spatial James Webb éblouit avec un portrait éclatant d'étoiles en formation active (photo)

Il s’agit de l’image la plus détaillée à ce jour de la remarquable paire d’étoiles Herbig-Haro 46/47.

Mercredi 26 juillet, les scientifiques ont annoncé un autre chef-d'œuvre capturé par le télescope spatial James Webb. Cette fois-ci, la machine nous a présenté une scène fascinante de deux jeunes étoiles en formation active nichées dans une poche d’espace à environ 1 470 années-lumière.

Produite par les puissants yeux infrarouges de la lunette, l'image présente en son centre une remarquable tache de couleur saumon. Cela représente la zone où se trouvent les étoiles, collectivement appelées Herbig-Haro 46/47. Pour être clair, étant donné que les scientifiques ont capturé tout ce que vous voyez ici en exploitant les capteurs infrarouges du télescope spatial James Webb (JWST), cette image aurait été à l'origine en noir et blanc. Les oranges flamboyantes, les bleus pâles et les roses texturés que vous voyez ont été ajoutés plus tard pour améliorer le cadre et faciliter l'extraction d'informations scientifiques.

Par exemple, vous verrez deux régions coniques sombres sur les côtés gauche et droit de la tache lumineuse. Imaginez comment la figure est réellement en 3D : ces structures représentent les ombres d’un disque gazeux et poussiéreux flottant dans la goutte rose. Ce disque entoure étroitement le duo stellaire, nourrissant les bébés étoiles à mesure qu'ils grandissent et mûrissent, un processus qui devrait culminer des millions d'années à partir du point d'isolement du JWST.

Au-delà de ces structures, la NASA attire l'attention sur l'événement principal de la dernière muse du JWST : deux énormes « lobes » jaillissant de chaque côté du disque. Le plus petit lobe droit se rapproche de la Terre tandis que le plus grand gauche est plus éloigné.

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Ces lobes sont constitués de substances provenant du disque poussiéreux que les étoiles ont autrefois ingéré, puis craché dans le vide de l'espace. De telles éjections sont considérées comme très importantes dans la formation des étoiles. Vous pouvez les considérer comme une fontaine, explique l'agence, s'allumant et s'éteignant rapidement pour former des motifs dans le bassin de notre univers. Une fois que ces jeunes orbes auront terminé leur période de croissance, ils finiront par débarrasser la scène de son chaos.

En arrière-plan, impossible de ne pas remarquer la dense symphonie d’étoiles et de galaxies disséminées à travers notre univers. Certains sont anciens, d’autres nouveaux, certains sont grands et d’autres petits – mais chacun d’entre eux est tout aussi profond dans le domaine que nous appelons notre chez-soi.

Presque comme la signature d'un artiste, le JWST a laissé ses pointes de diffraction classiques à huit branches tout au long de l'image (deux des pointes sont plus petites que les six autres, s'étendant horizontalement à travers le centre). Les photos produites par le télescope spatial Hubble, par exemple, montrent des étoiles à quatre pointes. Cela dépend vraiment du nombre de miroirs dont dispose une machine – c'est pourquoi on les appelle « pointes de diffraction » – mais lorsque vous voyez ces huit, vous saurez qu'il s'agit d'une image JWST.

En utilisant ces fonctionnalités comme guide, il existe quelques atouts intrigants sur lesquels zoomer. Si vous baissez les yeux vers les pointes de diffraction rouges centrales, vous capterez les éjections les plus récentes de Herbig-Haro 46/47. Ceux-ci sont représentés par des chaînes bleues qui se déplacent vers l’extérieur jusqu’à se transformer en un halo violet clair. Autour de cette structure de diffraction se trouvent des lignes bleues pâles bouclées (vers la gauche) qui, selon la NASA, sont également associées aux schémas d'éjection des étoiles. Ne vous inquiétez pas, les deux sont relativement difficiles à voir car ils sont si proches de la calligraphie pointue du JWST.

Mais ce que vous ne pouvez certainement pas manquer, c'est le rideau azur éthéré qui enveloppe cette goutte rouge en colère au milieu.

Il s’agit d’un autre objet cosmique connu sous le nom de nébuleuse, un énorme nuage de poussière et de gaz. Le JWST est spécialement conçu pour filtrer ces brumes et nous permettre de jeter un coup d’œil à ce qui se trouve à l’intérieur – dans ce cas, Herbig-Haro 46/47. En fait, grâce à cette capacité JWST, cette image constitue le portrait le plus détaillé de ces étoiles à ce jour. Grâce à l'imageur proche infrarouge haute résolution du télescope et aux différentes expositions qu'il est programmé pour exploiter, les scientifiques ont franchi le voile nébulaire.