Crise dans le Colorado : une nouvelle analyse montre des choix difficiles pour une rivière qui s'assèche

Terre et environnement

Par Lael Gilbert | 04 août 2023

Il est temps de prendre sérieusement en compte la façon dont nous utilisons l'eau du fleuve Colorado, et le chemin à parcourir sera difficile, selon une nouvelle publication de Jack Schmidt, président du Centre d'études sur le fleuve Colorado au Quinney College of Natural Resources, Charles Yackulic du centre de surveillance et de recherche de l'USGS Grand Canyon, et Eric Kuhn, directeur général à la retraite du district de conservation de l'eau du fleuve Colorado.

L'article, publié récemment dans WIREs Water, jette un nouveau regard sur l'évolution et l'avenir de la crise du fleuve Colorado. Schmidt et ses collègues font une distinction cruciale entre les causes ultimes et immédiates de la crise : bien que les racines résident dans les tendances à la baisse du ruissellement des bassins versants dans un monde en réchauffement, la cause immédiate est étroitement liée à l'incapacité de la société à réagir de manière adaptative à la baisse du ruissellement pour le monde. depuis 20 ans et plus.

Les auteurs montrent que le lac Powell et le lac Mead, les deux plus grands réservoirs des États-Unis, ont perdu près de la moitié de leur stockage total d'eau entre 2000 et 2004, et que les changements politiques mis en œuvre par la suite n'ont pas abouti à une récupération significative du stockage des réservoirs. Ainsi, lors de la prochaine période de ruissellement inhabituellement faible (2020-2022), les réservoirs étaient presque vidés au point que l’hydroélectricité ne pouvait plus être produite.

Malgré une année extraordinairement humide en 2023, les réservoirs du bassin du fleuve Colorado restent extrêmement bas. La consommation d'eau à l'échelle du bassin doit être considérablement réduite pour correspondre à l'approvisionnement disponible et permettre une certaine récupération du stockage dans les réservoirs, ont-ils déclaré.

Bien qu’il soit facile d’articuler le principe général selon lequel l’utilisation doit correspondre à l’offre, il est plus difficile de définir avec précision l’ampleur de la réduction nécessaire, écrivent les auteurs.

« En supposant la persistance de conditions comme celles des 20 dernières années, la consommation d’eau devrait être réduite de 1,5 million d’acres-pieds par an pour correspondre à l’offre, mais une réduction supplémentaire de 1 million d’acres-pieds par an serait nécessaire pour récupérer les réservoirs de stockage perdus. ," ils ont dit.

Pour rappel, au cours des 20 dernières années, l'ensemble du système fluvial a enregistré un ruissellement moyen de 13,6 millions d'acres-pieds par an (environ 13 % de moins que les conditions du milieu et de la fin du 20e siècle), mais la consommation d'eau a été en moyenne d'environ 15 millions d'acres-pieds. par an.

De telles réductions drastiques semblent pour beaucoup une demande impossible, mais le fleuve Colorado ne peut pas fournir un approvisionnement en eau durable à moins que la consommation ne soit réduite pour correspondre à la baisse de l'approvisionnement, a déclaré Schmidt. Pour stabiliser les réservoirs, l’utilisation à l’échelle du bassin devrait être réduite de 13 à 20 % de moins que l’utilisation moyenne de ce siècle. Remplir les réservoirs nécessiterait des réductions encore plus importantes.

L'eau du fleuve Colorado est importante dans la région. Dans le bassin supérieur (Utah, Colorado et Wyoming), il est utilisé dans les vallées agricoles de l'ouest du Colorado et du sud-ouest du Wyoming, dans le bassin d'Uinta et la Castle Valley de l'Utah et dans la vallée de la rivière San Juan au Nouveau-Mexique. Les utilisateurs municipaux sont principalement approvisionnés par des dérivations trans-bassins en dehors du bassin entre Cheyenne et Pueblo, dans les vallées du Lac Salé et du Lac Utah, et dans la vallée du Rio Grande au Nouveau-Mexique.

Les utilisateurs d'eau du bassin inférieur (Californie, Arizona, Nouveau-Mexique) et du Mexique comprennent les districts situés le long du cours inférieur du fleuve et une grande partie de l'ancien delta du fleuve Colorado, près de Yuma, ainsi que dans les vallées de Coachella, Imperial et Mexicali. Une partie de l'eau du fleuve Colorado allouée au Mexique est transférée du bassin vers Tijuana et Ensenada. Une partie de l'allocation de la Californie est transférée hors du bassin vers les utilisateurs municipaux de Los Angeles, de San Diego et des régions avoisinantes. Les zones métropolitaines américaines du bassin desservies par le fleuve comprennent Phoenix, Tucson et Las Vegas.

La plus grande consommation d'eau se produit en Californie, et cette quantité était presque égale à la consommation totale dans le bassin supérieur. Le principal utilisateur de l’eau du Haut Bassin est l’agriculture (58 % du total du Haut Bassin). L'évaporation des réservoirs (20 %), les détournements trans-bassin hors du bassin (17 %) et par les municipalités et l'industrie (6 %) épuisent également des portions importantes de l'allocation du bassin supérieur.